Desde de sua criação em 1947, a Agência Central de Inteligência americana (CIA) tem mantido uma pequena mas eficiente capacidade de atuação operacional, através de uma unidade paramilitar supersecreta, antes vinculada ao Escritório de Serviços Estratégicos (OSS), que coordenou missões de operações especiais na Europa e na Ásia durante a Segunda Guerra Mundial. Conhecida como Divisão de Atividades Especiais (Special Activities Division ou SAD), esta unidade atualmente subordinada ao Escritório de Atividades Clandestinas da CIA, embora nunca tenha contado com mais do que uma centena de efetivos, possui elementos treinados para ações em terra, mar ou ar, nos mesmos moldes e com a mesma eficiência das demais tropas de operações especiais do Pentágono. Apesar do esforço da CIA para manter este grupo longe dos holofotes, sempre negando sua existência, isto mudou radicalmente após os atentados de 11 de Setembro. A confirmação oficial aconteceu em novembro de 2001, depois que prisioneiros Talibans amotinados na prisão afegã de Mazar-e-Sharif mataram o agente Johnny Micheal Spann.

Não só a CIA identificou publicamente Spann como um de seus elementos paramilitares, como o diretor da Agência o descreveu como "um herói americano que mostrou sua paixão por seu país através de sua abnegada coragem". O papel exercido pelos paramilitares da CIA nas guerras do Iraque e do Afeganistão são agora plenamente conhecidos. Neste último, alguns dos membros da SAD agem nas "sombras" para monitorar, localizar e capturar membros importantes do Taliban e da rede terrorista al-Qaida, atuando também como conselheiros militares das forças da Aliança do Norte. Outros orientam os ataques da Força Aérea até seus alvos, na função de observadores aéreos avançados, ou participando de ações diretas em conjunto com unidades militares americanas. Os UCAV Predator, armados com mísseis anti-tanques Hellfire, fizeram sua estréia em combate durante a primeira fase da Operação Liberdade Duradoura, coordenados pelo pessoal especializado da CIA.

Os membros da SAD tem estado ativos no Iraque desde a invasão americana em 2003, trabalhando com a nascente força de segurança iraquiana (pró americana) e apoiando as missões de operações especiais do Pentágono, incluindo as que levaram à captura de Saddam Hussein e do líder da al-Qaida, Abu Musab al-Zarqawi. É também de conhecimento público qua a CIA está operando uma série de aeronaves, dentro e fora da zona de guerra, composta por helicópteros de origem russa Mil Mi-17, jatos executivos e aeronaves de linhas aéreas convertidas, em atividades de inteligência, reconhecimento ou apoiando as tropas regulares. Nos dias de hoje, a CIA não só admite a existência desses "guerreiros das sombras", como não inibe a crescente divulgação nos meios de comunicação de suas façanhas e de sua contribuição na luta contra o terrorismo. Este braço armado da CIA, que só age após autorização do presidente, complementa os esforços das forças armadas americanas e seus membros são empregados com excepcional rapidez e agilidade, utilizando-se da rede de agentes da CIA ou cooptando novos colaboradores, como se pode observar no Afeganistão após o 11 de Setembro e mais tarde no Iraque.

Os paramilitares da SAD, muitos deles recrutados na comunidade de forças especiais, são treinados pela CIA como agentes de inteligência, dando a esta a habilidade não somente de monitorar a situação ao redor do globo, mas de poder mudá-la se necessário. A despeito de seu aparente sucesso, as operações paramilitares da SAD tem sido alvo de debates no Congresso, onde alguns legisladores questionam que possa estar havendo uma duplicação de esforços entre a CIA e o Departamento de Defesa, mas ambos reconhecem, em depoimentos aos congressistas, que as capacidades de suas unidades especiais são únicas e devem continuar atuando como forças que se complementam. Independente da polêmica criada, é certo que os paramilitares da SAD estão neste momento em algum lugar do planeta, operando secretamente e usando táticas não convencionais, em seu incansável esforço no combate ao terrorismo internacional.