Com o conhecimento
e a experiência adquiridos nas modificações de seus carros
de combate, originários da França, EUA e Grã-Bretanha,
os israelenses decidiram criar, no final dos anos 60, o projeto de um tanque
inteiramente nacional, ao qual denominaram Merkava. Os primeiros estudos datam
de 1967 e seguindo algumas orientações do Gen.Israel Tal, veterano
de campanhas militares, procurou-se adaptar o tanque às condições
locais e eleger alguns princípios fundamentais para sua construção:
primeiro e mais importante, deviam garantir ao máximo a sobrevivência
da guarnição; a potência de fogo vinha em segundo lugar
e a seguir a mobilidade. A primeira unidade produzida, na versão Mark
1, saiu da linha de produção em 1979. Seu desenho nada convencional,
com o motor e a transmissão na frente e o compartimento de combate atrás,
permitiu colocar uma porta na parte traseira, para escape em caso de emergência
ou para transporte de infantaria. Espaçoso, o ambiente da tripulação
estende-se de lado a lado do veículo e tem ar-condicionado, um conforto
extremamente útil em combates prolongados sob elevadas temperaturas,
como nos desertos. A silhueta-alvo oferecida pelo Merkava é a mais baixa
possível, com a parte frontal angulosa e a torre apresentando uma pequena
seção transversal projetando-se para trás. Isto lhe dá
um perfil muito baixo, que lhe permite permanecer virtualmente oculto no deserto,
onde há pouca cobertura natural. 
Sua espessa
blindagem é fundida e soldada sob rigorosos testes de resistência,
oferecendo proteção adequada contra explosivos incendiários
de fósforo, HEAT e HESH. Saias laterais blindadas protegem a suspensão.O
armamento principal é um canhão de 120 mm, desenvolvido pela IMI,
que utiliza cargas HEAT, HESH, APDS e APFSDS. Um morteiro de 60 mm, lançadores
de fumaça e três metralhadoras de 7,62 mm constituem o armamento
secundário. Um estabilizador de quatro posições ( duas
giratórias e duas elevatórias), um computador balístico
de controle digital, um telêmetro a laser e um periscópio de 360°,
com ampliação de 4 a 20 vezes, constituem o sistema de controle
de tiro do Merkava, que conta ainda com imageadores termais para operações
noturnas. A mais recente versão deste tanque foi apresentada pelo Ministério da Defesa de Israel, em junho de 2002, o Merkava Mk4, com novos sistemas eletrônicos, motor mais potente, blindagem e canhão aperfeiçoados, devendo estar operacional em 2004, com uma encomenda inicial de 400 unidades. Um pouco mais largo que o Merkava Mk3, em atividade desde 1990, o Mk4 pode transportar oito soldados de infantaria, uma equipe de comandos ou três macas com feridos. Impulsionado por um motor GD 883 V-12 a diesel, fabricado pela General Dynamics americana, de 1500 hp, representa um acréscimo de 25% na potência em relação ao seu antecessor. Está preparado para resistir a impactos de mísseis ar-superfície, lançados de helicópteros, ou modernas armas anti-tanque de ataque a parte superior do veículo. Conta com detectores e extintores automáticos de incêndio, placas metálicas adicionais na parte de baixo contra minas e proteção contra contaminação NBC.
